Questo è uno dei tanti iceberg che si separa dal continente e finisce nel Mare di Scotia. Credit: Michael Weber, Università di Colonia
Lo studio internazionale, finanziato in parte dalla National Science Foundation, è particolarmente importante perché arriva sulla scia di recenti studi che suggeriscono sia iniziata una destabilizzazione di una parte della calotta antartica occidentale.
I risultati di questo recente studio sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Nature. E' stato condotto dai ricercatori dell'Università di Colonia, della Oregon State University, del Alfred-Wegener-Institute, dell'Università delle Hawaii a Manoa, dell'Università della Lapponia, della University of New South Wales, e dell'Università di Bonn.
I ricercatori hanno esaminato due campioni di sedimenti del Mare di Scotia tra Antartide e Sud America, che conteneva detriti raschiati via dall'Antartide a causa dello spostamento del ghiaccio e depositati in mare tramite gli iceberg. Gli iceberg fondendo, hanno abbandonato i minerali nei sedimenti del fondo marino, fornendo agli scienziati uno sguardo al comportamento passato della calotta antartica.
I periodi di rapido aumento di questo tipo di detriti suggeriscono che più iceberg venivano rilasciati dalla calotta antartica. I ricercatori hanno scoperto una maggiore quantità di detriti nel corso di otto episodi separati che iniziano fin da 20.000 anni fa, e continuano fino a 9000 anni fa.
Si pensava che lo scioglimento della calotta antartica non fosse iniziato, però, fino a 14 mila anni fa.
La nave di ricerca francese Marion Dufresne II, che ha recuperato carotaggi di sedimento. Credit: Michael Weber, Università di Colonia
"Il pensiero convenzionale basato sulla ricerca del passato è che la calotta antartica è stata relativamente stabile dopo l'ultima glaciazione, che ha cominciato a sciogliersi relativamente tardi durante il processo di deglaciazione, e che il suo declino è stato lento e costante fino a raggiungere le dimensioni attuali," ha detto l'autore Michael Weber, scienziato presso l'Università di Colonia, in Germania.
"I dati forniti dal sedimento suggeriscono un modello diverso - uno che è più episodica e suggerisce che parti dello strato di ghiaccio siano divetuti instabili più volte durante l'ultima deglaciazione", ha aggiunto Weber.
La ricerca fornisce anche la prima prova solida che la calotta antartica ha contribuito a quello che è conosciuto come impulso meltwater 1A, un periodo molto rapido di innalzamento del livello del mare che ha avuto inizio circa 14500 anni fa, secondo Peter Clark, uno paleoclimatologo della Oregon State University e co-autore dello studio.
Il più grande degli otto impulsi episodici delineati nel nuovo studio coincide con l'impulso meltwater 1A.
Questo è il Calypso corer a bordo della nave da ricerca Marion Dufresne II e iceberg nel Mare di Scotia sul fondo. I ricercatori hanno usato questo strumento per scoprire la prima prova dei massicci e improvvisi distacchi di iceberg in Antartide, in un periodo da 19000 a 9000 anni fa. Credit: Michael Weber
"Durante quel periodo, il livello del mare è aumentato globalmente di circa 50 metri in soli 350 anni - o circa 20 volte più veloce dell'innalzamento del livello del mare nel corso dell'ultimo secolo", ha osservato Clark, un professore universitario della Oregon State's College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences. "Non sappiamo ancora che cosa ha innescato questi otto episodi o impulsi, ma sembra che una volta iniziato lo scioglimento della calotta di ghiaccio è stato amplificato da processi fisici."
I ricercatori sospettano che un meccanismo di feedback può aver accelerato la fusione, modificando eventualmente la circolazione oceanica che ha portato acqua più calda sotto la superficie antartica, secondo il co-autore Axel Timmermann, un ricercatore del clima presso l'Università delle Hawaii a Manoa.
"Questo feedback positivo è una ricetta perfetta per un rapido innalzamento del mare", ha detto Timmermann.
Circa 9000 anni fa, gli impulsi episodici di fusione si sono fermati, dicono i ricercatori.
"Così come siamo sicuri di che cosa ha innescato questi otto impulsi", ha detto Clark, "non sappiamo perché si sono fermati. Forse lo strato di ghiaccio aveva perso le parti che erano vulnerabile ai cambiamenti fisici che si stavano verificando. Tuttavia, i nostri nuovi risultati suggeriscono che la calotta antartica è più instabile di quanto precedentemente considerato."
Oggi, il distacco annuale di iceberg dall'antartico rappresenta più della metà della perdita annuale di massa della calotta antartica - una stima da 1300 a 2000 gigatonnellate (un gigaton è un miliardo di tonnellate). Alcuni di questi iceberg giganti sono lunghi più di 18 chilometri.
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